Black Jacket – Un degno rivale per Balatro?

C’è qualcosa di perversamente logico nell’ambientare un roguelite deckbuilder all’inferno. Il loop compulsivo del “ancora una run”, la tentazione di rischiare tutto su una carta sola, la speranza ostinata che la prossima combinazione sia quella buona: il gioco d’azzardo e il genere roguelite condividono la stessa psicologia di fondo, lo stesso cortocircuito tra ragione e istinto. Black Jacket parte esattamente da questa premessa e la porta alle sue conseguenze più estreme. Sviluppato dallo studio austriaco Mi’pu’mi Games e pubblicato da Skystone Games, il titolo prende il blackjack — uno dei giochi da tavolo più universalmente conosciuti e, per questa ragione, più difficili da reinventare — e lo trasforma nel meccanismo centrale di un’esperienza strategica a progressione ramificata in stile Slay the Spire. La narrativa è semplice ma efficace: il protagonista è un’anima persa intrappolata in un casinò ultraterreno, e l’unica via d’uscita passa attraverso la corruzione del Caronte di turno, un traghettatore che non è l’integerrimo psicopompo della mitologia classica bensì un opportunista disposto a riportare i morti nel mondo dei vivi purché siano abbastanza abili (e abbastanza disonesti) da accumulare la cifra necessaria. Non esiste dunque una riabilitazione morale, nessun percorso di redenzione: si bara, si manipola, si imbroglia, e ci si sente stranamente a proprio agio nel farlo.

È con questa energia che Black Jacket apre i battenti, lanciando il guanto di sfida a un mercato indie affollato di deckbuilder di altissimo profilo e dichiarando, senza troppi preamboli, di avere qualcosa di originale da dire.

Sotto il 21, Sopra la Regola

Le fondamenta meccaniche del gioco sono quelle inalterate del blackjack classico: ciascun giocatore dispone del proprio mazzo, si pescano carte per avvicinarsi il più possibile a 21 senza sforare, le figure valgono 10, l’asso è a scelta 1 o 11, e ogni mano inizia con una puntata obbligatoria che alimenta il montepremi comune. L’obiettivo non è semplicemente vincere una singola mano, ma prosciugare completamente il bankroll dell’avversario: quando qualcuno resta senza gettoni, la partita è terminata e il piatto passa intero al vincitore. Fin qui, nulla di nuovo. La divergenza dal blackjack tradizionale, e la ragione per cui Black Jacket smette presto di essere quello che sembra, sta nel sistema di potenziamento delle carte. Ogni carta del mazzo può essere upgradata nel corso delle run acquisendo abilità speciali che ne alterano radicalmente il comportamento durante le mani. Alcune assumono valore variabile a scelta del giocatore al momento del piazzamento, altre segnalano visivamente la propria identità sul dorso permettendo di pianificare le mosse con più lucidità, altre ancora permettono di spiare la cima del mazzo prima di decidere se pescare.

Gli effetti più aggressivi consentono invece di trasformare una carta in valore negativo per rientrare in gioco dopo un bust, alterare il punteggio di una carta avversaria, oppure costringere l’altro giocatore a puntare gettoni aggiuntivi contro la propria volontà. Il sistema si complica ulteriormente con l’introduzione delle cosiddette carte Hollow: fungono da contenitori che possono ospitare altre carte sopra di sé, dando vita a combinazioni e sinergie stratificate che nel giro di poche ore portano le partite ben oltre la somma aritmetica di numeri e ben dentro il territorio della guerra di manipolazione e sabotaggio. In questo modo, il raggiungimento del 21 diventa progressivamente un pretesto piuttosto che un obiettivo, e al suo posto emergono catene di effetti concatenati che rendono ogni round molto più imprevedibile e tattico di quanto la premessa iniziale lascerebbe supporre.

Un treno con una sola fermata: New Orleans

La progressione tra le partite segue la struttura ad albero ramificato tipica del genere, con nodi che possono nascondere nuovi avversari da sfidare, shop in cui spendere i gettoni accumulati per espandere il mazzo o acquistare perk passivi, ed eventi speciali che permettono di guadagnare risorse extra, sbarazzarsi di carte indesiderate o sbloccare poteri particolari. Alla fine di ogni ramo si trovano i boss, avversari dotati di mazzi estremamente aggressivi e abilità capaci di ribaltare una partita in pochi istanti: possono rubare carte direttamente dal mazzo del giocatore, distruggerle senza possibilità di recupero, o riempire la mano di scartine inutili progettate esclusivamente per sabotare le sinergie costruite con cura nel corso della run. Sul piano della presentazione, Black Jacket adotta un’estetica horror-decadente che si rivela uno dei suoi asset più riusciti: le illustrazioni delle carte sono sporche, inquiete, segnate da un’eleganza corrotta; i toni dell’interfaccia sono cupi e uniformi, rotti solo da lampi di neon arancione che tagliano l’oscurità come braci morenti; i dealer scheletrici si muovono con quella precisione meccanica e innaturale che trasmette disagio prima ancora di aprire la propria mano.

I più attempati di voi ricorderanno le atmosfere del Sud di un certo Shadow Man. La colonna sonora accompagna tutto ciò con jazz ipnotico con reminescenze che puntano dritto a New Orleans dell’inizio del Novecento, intrecciato a basse frequenze industriali, cosa che restituisce un paesaggio sonoro che evoca malinconia, sporca ma elegante, più che minaccia.
Sotto il profilo artistico dunque, siamo di fronte a una promozione piena.

Quando il Casinò Ricorda di Essere il Banco

Tuttavia, è doveroso fermarsi e analizzare con più rigore i difetti di Black Jacket, perché sono proprio questi a impedirgli di compiere il salto da “buona idea” a “classico immediato”. Innanzitutto partiamo dall’elefante nella stanza: la componente aleatoria è un macigno sulla bilancia. Per quanto il sistema di potenziamento incentivi la pianificazione, le pescate sfortunate nei momenti cruciali possono vanificare strategie costruite con pazienza e intelligenza. Nei migliori deckbuilder del genere (si pensi a Monster Train o allo stesso Slay the Spire), la fortuna è un fattore marginale che un giocatore esperto può mitigare quasi del tutto. Qui, la natura stessa del blackjack, un gioco fondato sulla probabilità statistica, rende la componente aleatoria molto più invadente. In troppe occasioni, una mano perfettamente gestita viene distrutta da un 21 naturale dell’avversario o da una sequenza di carte alte consecutive che mandano in buca la vostra miglior combo. Non si ha mai la sensazione di controllo totale, e questo, in un gioco che chiede decine di ore per essere padroneggiato, può diventare frustrante.

Poi un ulteriore appunto negativo fa fatto considerando la necessità di grinding e la sensazione di ripetitività nelle fasi intermedie. Le critiche che si possono rivolgere all’esperienza sono quelle strutturali di tutto il genere, ma qui si acuiscono. Serve un certo grinding, a volte eccessivo, prima che il mazzo raggiunga una massa critica di sinergie capaci di reggere le sfide più dure. Le prime ore di gioco, in particolare, sono un pellegrinaggio attraverso sconfitte che non sempre insegnano qualcosa di nuovo. Inoltre, alcune partite — soprattutto nelle fasi intermedie della progressione — tendono a somigliare eccessivamente l’una all’altra. Gli avversari minori condividono pattern di gioco troppo simili, e la varietà degli eventi speciali, sebbene ben scritta, non è sufficientemente ampia da garantire una rigiocabilità infinita. Inoltre la curva di apprendimento ci è apparsa ballerina: Black Jacket è meno accessibile di quanto vorrebbe far credere. L’introduzione graduale delle meccaniche è ben gestita, ma attorno al terzo o quarto boss la difficoltà schizza verso l’alto in modo brusco, richiedendo al giocatore una conoscenza quasi enciclopedica delle possibili sinergie tra carte Hollow e upgrade. Non è raro dover abbandonare una run non per una scelta sbagliata, ma perché semplicemente non si era ancora incontrata una determinata combinazione di poteri. Infine, va segnalata con fastidio l’assenza di localizzazione in italiano, nonostante la pagina Steam indichi il contrario. In un titolo in cui la comprensione precisa degli effetti delle carte (spesso descritti con una terminologia inglese complessa e volutamente criptica) è fondamentale, questa mancanza rappresenta una barriera non trascurabile per una fetta del pubblico potenziale.

L’ombra di Balatro è lunga e pesante. Il confronto con il fenomeno sviluppato da LocalThunk è inevitabile e in parte è giusto sia così. Tuttavia, dove Balatro riusciva nell’impresa di rendere ogni run una scoperta folle e sorprendente, Black Jacket appare più timido. Le sue sinergie più interessanti sono spesso troppo difficili da raggiungere e quando finalmente si realizzano, il gioco è già in una fase talmente avanzata che la vittoria sembra più un sollievo che una gioia.

Concludendo…

Black Jacket non è il rivoluzionario assoluto del genere, ed è un peccato, perché ne aveva tutte le potenzialità. È invece un titolo che sa esattamente cosa vuole essere e lo realizza con coerenza, stile e intelligenza meccanica, ma che paga il prezzo di una fedeltà quasi accademica alle regole del gioco da cui parte. Mi’pu’mi Games ha preso un gioco dalle regole universalmente note, le ha piegate fino al punto di rottura senza mai spezzarle del tutto, e ha costruito attorno a questo equilibrio precario un’esperienza che cattura la stessa tensione psicologica del vero blackjack. Il problema è che, a volte, la tensione psicologica di un casinò reale è fatta di frustrazione e sensazione di impotenza, e Black Jacket non riesce sempre a tenere a bada questi fantasmi. Più cupo, più conflittuale, meno accessibile nell’approccio e per questo più gratificante una volta che il meccanismo si mette in moto, ma anche più incline a farvi perdere una run per un colpo di fortuna (o sfortuna) avversario. Per chi ha già esaurito i migliori roguelite del momento e cerca un deck builder con qualcosa da dire sul rischio, sulla manipolazione e sull’inevitabilità del fallimento, Black Jacket è una scommessa che vale la pena fare, ma tenendo ben presente che, proprio come al banco del blackjack, la casa (in questo caso, il Random Number Generator) ha sempre un leggero vantaggio. E stavolta, a differenza del casinò, le probabilità sono solo un po’ più dalla parte di chi sa giocare.

Non del tutto. Solo un po’.