A quasi due anni dall'uscita di S.T.A.L.K.E.R. 2: Heart of Chornobyl, siamo tornati nella Zona per provare la versione 2.0 in attesa di Cost of Hope.
S.T.A.L.K.E.R. 2: Heart of Chornobyl – La Zona torna a vivere con la versione 2.0
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L’attesa per un nuovo capitolo di S.T.A.L.K.E.R. si era trasformata, negli anni, in qualcosa di molto più concreto di una semplice nostalgia. Dal 2007, anno di uscita di Shadow of Chernobyl, la saga di GSC Game World aveva costruito un’identità praticamente irripetibile nel panorama degli FPS, mescolando elementi survival, esplorazione, sparatutto e una narrazione capace di lasciare ampi spazi all’interpretazione. Poi, dopo anni di sviluppo travagliato, rinvii e difficoltà di ogni genere, S.T.A.L.K.E.R. 2: Heart of Chornobyl è finalmente arrivato. E con lui sono arrivati anche i problemi: il debutto del gioco è stato infatti accompagnato da una serie di criticità tecniche piuttosto importanti: bug, cali di prestazioni, problemi di ottimizzazione e una serie di sistemi che sembravano ancora lontani dalla loro forma definitiva. Il tutto all’interno di un prodotto dalle ambizioni enormi, costruito su una versione di Unreal Engine 5 che faticava a gestire la complessità della Zona.
Eppure, anche in quella forma imperfetta, S.T.A.L.K.E.R. 2 riusciva a fare qualcosa che pochi altri giochi contemporanei possono vantare: catturare. La Zona continuava ad avere un magnetismo quasi inspiegabile. Oggi, con la versione 2.0, molte delle debolezze emerse al lancio sono state affrontate in maniera radicale. GSC Game World non si è limitata a intervenire sui singoli bug, ma ha messo mano alle fondamenta tecniche dell’esperienza, aggiornando il motore e rivedendo diversi sistemi chiave. Il risultato è una versione di Heart of Chornobyl sensibilmente diversa da quella che avevamo giocato al lancio. E, soprattutto, molto più vicina alla promessa originale.
Un fascino che continua a essere unico
Per chi non ha mai avuto modo di avvicinarsi alla serie, una breve contestualizzazione è inevitabile.
S.T.A.L.K.E.R. nasce dall’immaginario di Stalker di Andrej Tarkovskij e, indirettamente, dal romanzo Picnic sul ciglio della strada dei fratelli Strugackij. La serie di GSC Game World ha però trasformato quelle suggestioni in una propria mitologia, ambientata in una realtà alternativa nella quale un secondo disastro ha sconvolto l’area attorno alla centrale nucleare di Chernobyl. La Zona è diventata così un luogo dove le regole della realtà sembrano essere state riscritte: anomalie, radiazioni, mutazioni e fenomeni inspiegabili convivono con le rovine di una civiltà che continua a lasciare le proprie tracce. All’interno di questo territorio proibito si muovono gli stalker, uomini e donne disposti a rischiare la vita alla ricerca di artefatti da rivendere al miglior offerente. È un’ambientazione che ha sempre fatto della solitudine e dell’imprevedibilità i propri punti di forza. E S.T.A.L.K.E.R. 2 riesce, oggi più che mai, a riproporre questa sensazione su una scala decisamente più ampia.
Vestiamo i panni di Skif, trascinato nella Zona dopo essere entrato in possesso di un misterioso artefatto. Quello che inizia come un tentativo di recuperare ciò che ha perduto si trasforma rapidamente in qualcosa di molto più grande, coinvolgendo fazioni, stalker, militari e personaggi con obiettivi spesso incompatibili tra loro. La narrazione è importante, ma Heart of Chornobyl non cerca mai di trasformarsi in un tradizionale action RPG.
Ed è proprio qui che risiede parte del suo fascino.
Non un “semplice” open world
La struttura di S.T.A.L.K.E.R. 2 è quella di un open world, ma definirlo semplicemente in questo modo sarebbe riduttivo. La Zona non è un’enorme mappa da attraversare riempiendo indicatori. È un ambiente che pretende di essere esplorato. Il nostro PDA permette di consultare la mappa, gestire il diario delle missioni e controllare l’inventario, ma nessuno di questi strumenti elimina realmente il senso di smarrimento che accompagna l’esplorazione. Al contrario, il gioco ci lascia spesso liberi di decidere dove andare, quali piste seguire e quali rischi correre.
Le missioni secondarie rappresentano uno degli esempi migliori di questa filosofia: un incarico apparentemente banale può trasformarsi in una situazione completamente diversa a seconda di come decidiamo di affrontarla. Una richiesta di recuperare un debito può condurci a un confronto armato, a un’esplorazione alternativa o persino alla possibilità di ribaltare completamente i rapporti di forza attraverso un approccio più ragionato.
La Zona non ci offre quasi mai una sola soluzione: ci mette semplicemente nelle condizioni di trovarne una. E la versione 2.0 valorizza ulteriormente questo approccio, perché il mondo che attraversiamo appare più vivo e dinamico rispetto alla release originale.
Sopravvivere significa essere preparati
Il cuore dell’esperienza resta comunque il survival. Fame, sonno, radiazioni, salute, peso dell’equipaggiamento e stato delle armi sono elementi che influenzano costantemente il nostro modo di giocare. Non possiamo trasportare tutto ciò che troviamo: il peso diventa una variabile fondamentale, soprattutto considerando l’assenza di un fast travel utilizzabile liberamente che ci permetta di saltare da un’estremità della mappa all’altra.
La Zona, insomma, ci obbliga a pensare prima di muoverci.
Anche gli scontri sono costruiti attorno a questa filosofia. Le armi possono danneggiarsi e diventare inutilizzabili, mentre munizioni e risorse non sono mai completamente scontate. Affidarsi ciecamente alla forza bruta è spesso il modo più rapido per consumare ciò che ci serve davvero.
E poi ci sono le anomalie.
Il celebre bullone rimane uno degli strumenti simbolo della serie: lanciarlo ci permette di individuare anomalie invisibili e comprendere il modo migliore per attraversare determinate aree senza finire vittime di una trappola. La Zona non ci chiede di essere dei supereroi: ci chiede di essere previdenti.
La versione 2.0 cambia il ritmo dell’esplorazione
È però proprio durante le nostre nuove sessioni di gioco che emergono alcune delle differenze più interessanti rispetto al lancio. Una delle aggiunte più semplici, ma anche più significative, è il ritorno dei binocoli. Nella versione originale era spesso necessario utilizzare il mirino di un’arma per osservare un’area a distanza. Una soluzione che finiva per incentivare il giocatore a portarsi dietro un’arma a lunga gittata anche quando non ne aveva realmente bisogno. Con la 2.0, il binocolo torna a essere uno strumento indipendente e viene messo a disposizione molto presto.
Sembra un dettaglio marginale. Non lo è.
Fermarsi, osservare una struttura, individuare eventuali nemici e pianificare un percorso prima di entrare in una determinata area fa parte dell’identità stessa di S.T.A.L.K.E.R.. E la possibilità di farlo senza passare attraverso l’ottica di un’arma rende l’esplorazione molto più naturale. Ma è soprattutto A-Life a incidere sulla percezione della Zona. A-Life 2.0: una Zona che sembra finalmente avere una vita propria: l’intelligenza artificiale e il comportamento degli NPC sono stati tra gli elementi più discussi dopo il lancio. Con la versione 2.0, la situazione appare sensibilmente migliorata. Gli NPC si muovono in maniera più naturale, partecipano a combattimenti, cercano copertura, aggirano le nostre posizioni e interagiscono maggiormente con l’ambiente.
Durante una delle nostre sessioni ci siamo ritrovati dietro un camion, sotto il fuoco di diversi soldati. Mentre alcuni nemici cercavano di avanzare frontalmente, un altro si è diretto verso una torre di guardia con l’obiettivo evidente di aggirarci. È stato un momento genuinamente spettacolare. Non perché particolarmente scriptato o costruito, ma proprio perché sembrava nascere spontaneamente dal comportamento degli NPC.
La stessa sensazione si avverte lontano dagli scontri. È possibile osservare gruppi di stalker accamparsi, parlare tra loro, spostarsi, raccogliere oggetti e prendere parte a scontri tra fazioni rivali. Il sistema non è ancora del tutto perfetto: la distanza entro cui gli eventi vengono simulati resta percepibile e, ricaricando un salvataggio, possono ancora verificarsi situazioni nelle quali una zona precedentemente vuota si ritrova improvvisamente popolata da un combattimento su larga scala. Sono “anomalie” che possono spezzare l’illusione. Ma rispetto alla situazione del lancio, il passo avanti è evidente. Per la prima volta la Zona sembra davvero possedere una propria routine, indipendente dalla presenza del giocatore.
Tra le novità più riuscite della 2.0 troviamo anche gli eventi atmosferici dinamici. La nebbia, in particolare, non rappresenta più soltanto una componente estetica. Quando si addensa, la visibilità precipita e anche un combattimento apparentemente semplice può trasformarsi in un confronto molto più imprevedibile. I nemici umani diventano più difficili da individuare, mentre alcune creature sembrano risentire molto meno delle condizioni ambientali. Il risultato è una variazione concreta del gameplay. Camminare attraverso la Zona durante una giornata di sole oppure ritrovarsi improvvisamente avvolti da una nebbia fittissima non produce più la stessa esperienza. Ed è un cambiamento importante, perché uno dei punti di forza storici di S.T.A.L.K.E.R. è sempre stato proprio quello di trasformare l’ambiente in una minaccia.
La Zona non deve necessariamente attaccarci: a volte è sufficiente che ci impedisca di vedere cosa abbiamo davanti.
Più tattico, più imprevedibile
Anche l’intelligenza artificiale dei nemici sembra aver ricevuto un’importante revisione. Gli scontri con i soldati e le altre fazioni sono ora più dinamici, con nemici maggiormente propensi a cercare copertura, avanzare in gruppo e tentare di aggirarci. La difficoltà resta elevata, ma la sensazione è diversa rispetto al passato: non si tratta soltanto di subire danni maggiori. È necessario prestare attenzione. Un paio di colpi ben assestati possono ancora essere sufficienti per eliminarci, ma la stessa cosa vale per gli avversari. Anche per questo la nuova difficoltà Master promette di essere una sfida particolarmente brutale, mentre la modalità Immersive, che rimuove completamente l’HUD, spinge ulteriormente l’esperienza verso la simulazione.
Giocare senza indicatori significa rinunciare a una parte importante delle informazioni che normalmente riceviamo dallo schermo. Durante le nostre sessioni a difficoltà Veteran, la differenza è stata immediatamente percepibile. La Zona diventa più lenta, più ragionata e anche più pericolosa.
Unreal Engine 5: finalmente il motore è al servizio della Zona
Se c’è un aspetto sul quale la versione 2.0 segna una frattura netta rispetto al passato, è quello tecnico. Al lancio, S.T.A.L.K.E.R. 2 metteva a dura prova l’hardware e presentava problemi evidenti soprattutto nelle aree più dense. La versione 2.0, grazie anche al passaggio a una versione più evoluta di Unreal Engine 5, mostra un miglioramento sostanziale. La differenza è immediata. Scene che in precedenza potevano costringere a ridurre sensibilmente la qualità grafica risultano ora molto più gestibili. Anche impostazioni elevate o ultra possono essere mantenute con una fluidità decisamente più convincente. I cali non sono completamente scomparsi e le situazioni più pesanti possono ancora mettere in crisi il sistema. Ma la sensazione generale è completamente diversa. Finalmente la tecnologia sembra riuscire a sostenere l’ambizione del progetto, invece di rappresentarne un limite costante. E visivamente la Zona è cambiata: Il miglioramento tecnico si accompagna a una revisione estetica piuttosto profonda. La vegetazione è più densa, gli ambienti sono maggiormente integrati tra loro e gli elementi dello scenario risultano più credibili. Ma a colpire maggiormente è l’illuminazione; nella versione originale alcuni interni risultavano sorprendentemente luminosi, al punto da rendere la torcia quasi superflua. Con la 2.0 la situazione è cambiata radicalmente. Gli ambienti interni sono più scuri, le fonti di luce assumono un’importanza maggiore e l’alternanza tra luce e ombra contribuisce a rendere l’esplorazione più inquietante.
Non tutto, però, ci ha convinto allo stesso modo.
La nuova palette cromatica è molto più vivace. La Zona appare più verde, più colorata, quasi più vitale. È una scelta che funziona bene dal punto di vista tecnico e rende il mondo più spettacolare, ma cambia sensibilmente l’identità visiva del gioco. La versione originale comunicava una sensazione di degrado ancora più marcata: colori desaturati, marroni e verdi spenti davano l’impressione di un ecosistema lentamente inghiottito dalla contaminazione. La 2.0 racconta invece una Zona che sembra aver riconquistato parte della propria vitalità. Non è necessariamente un difetto. È semplicemente una visione differente.
Personalmente, proprio per il legame sviluppato con l’atmosfera del gioco originale, è forse l’aspetto del nuovo aggiornamento che ci ha convinto meno.
Concludendo…
Eppure, messi sulla bilancia tutti i cambiamenti, è difficile negare il valore di questa trasformazione. S.T.A.L.K.E.R. 2: Heart of Chornobyl era già un gioco capace di affascinare nonostante i suoi problemi. La versione 2.0 dimostra quanto potenziale fosse rimasto nascosto dietro quei difetti. Non è diventato improvvisamente un prodotto perfetto. Alcune imperfezioni persistono, A-Life continua a mostrare qualche limite e alcuni cambiamenti estetici potranno dividere il pubblico. Ma ciò che conta è la direzione. La Zona ora sembra più viva. Gli NPC sembrano avere una propria esistenza. Gli eventi atmosferici influenzano maggiormente il gameplay. L’illuminazione contribuisce all’atmosfera invece di limitarla. Le prestazioni sono finalmente all’altezza delle ambizioni del progetto.
E soprattutto, l’intero gioco sembra scorrere con maggiore naturalezza.
È impossibile dire quanto la versione 2.0 possa modificare la percezione di chi aveva abbandonato S.T.A.L.K.E.R. 2 dopo il lancio. Per quanto ci riguarda, il ritorno nella Zona è stato sufficiente a ricordarci perché ci fossimo innamorati del gioco già nella sua versione più problematica. Anzi, in alcuni momenti abbiamo avuto la sensazione di trovarci davanti a una versione finalmente compiuta di quella stessa esperienza. E questo assume un significato ancora maggiore in vista di Cost of Hope. Abbiamo trascorso il nostro periodo di prova principalmente ripercorrendo il gioco base, quasi dimenticandoci dell’espansione in arrivo. Un paradosso significativo: l’aggiornamento era nato come una sorta di ponte verso il futuro della serie, ma ci ha fatto venire voglia di tornare a vivere ciò che avevamo già conosciuto. Forse è questo il risultato più importante della 2.0. Non si limita a migliorare S.T.A.L.K.E.R. 2. Ci ricorda perché valeva la pena aspettare così tanto per tornare nella Zona. Dopo anni di sviluppo, difficoltà e compromessi, il gioco di GSC Game World sembra finalmente aver raggiunto quel punto nel quale la tecnologia non ostacola più la visione creativa.
E adesso che la Zona è più viva, più dinamica e più imprevedibile, non resta che vedere cosa ci aspetterà con Cost of Hope.
