Super Meat Boy 3D – Carne, sangue, tre dimensioni e qualche inciampo

Ci sono storie nel mondo degli indie game che sembrano quasi scritte da uno sceneggiatore particolarmente sadico – e non è un caso che quella di Super Meat Boy ne faccia parte. Nel 2010, Edmund McMillen e Tommy Refenes, all’epoca entrambi componenti di quel micro-studio chiamato Team Meat, consegnarono al mondo uno dei platformer più influenti della storia recente dei videogiochi. Super Meat Boy divenne in breve tempo pietra di paragone per l’intero genere: il platformer di precisione 2D trovò in quel cubo di carne sanguinolenta il suo simbolo più riconoscibile, capace di ispirare generazioni di designer che avrebbero poi dato vita a capolavori come Celeste o il Path of Pain di Hollow Knight. Subito dopo il successo clamoroso del titolo, però, il duo si separò: McMillen continuò a percorrere la propria strada creativa – tra l’altro con The Binding of Isaac, che ridefinì il genere roguelike, e il recente Mewgenics – mentre Refenes rimase custode del lascito di Meat Boy. Il secondo capitolo della saga, Super Meat Boy Forever, uscì nel 2020 con esiti decisamente inferiori alle aspettative, tradendo in parte quella formula raffinata che aveva reso grande il predecessore: i livelli generati proceduralmente depotenziavano la precisione artigianale del design originale, e la community lo registrò senza troppi giri di parole. Era dunque chiaro, per Refenes, che per rimettere in piedi la serie ci volesse qualcosa di radicale.

La risposta è arrivata sotto forma di terza dimensione. Con l’aiuto di Sluggerfly, studio co-sviluppatore che ha portato il know-how tecnico necessario per il salto dimensionale, e il motore grafico Unreal Engine, il Team Meat ha tirato fuori questo Super Meat Boy 3D. A un primo sguardo una scommessa audace, su cui val la pena riflettere con la dovuta attenzione.

Carne tridimensionale, lo stesso DNA spietato

Chi ha dimestichezza con la serie sa già di cosa si tratta: Super Meat Boy 3D non è un gioco per chi va di fretta né per chi non sopporta di vedere il proprio personaggio esplodere in una fontana di sangue pixel per la centesima volta di fila. La struttura di gioco rimane fedele all’impianto originale: cinque mondi, ciascuno articolato in quindici livelli principali a cui si aggiunge un intero Dark World con altrettante varianti ancora più ostiche di ogni stage, per un totale di circa ottanta livelli nel percorso principale e altrettanti per i completisti. I livelli sono brevissimi per design: la stragrande maggioranza dura tra i dieci e i trenta secondi, e l’obiettivo ideale è portarli a termine in meno di venti per ottenere la valutazione massima. Il ruleset di base è semplicissimo nella sua crudeltà: qualsiasi contatto con un ostacolo – sega circolare, picco acuminato, laser, piattaforma esplosiva – significa morte istantanea e ripartenza dall’inizio. Non ci sono checkpoint, non ci sono vite, non c’è pietà. Sul fronte narrativo, lo scenario è il solito pretesto leggero e fumettistico che ha sempre caratterizzato la saga: il Dr. Fetus ha rapito Bandage Girl e la trascina da un mondo all’altro, e Meat Boy si lancia all’inseguimento senza battere ciglio.

La trama è funzionale allo stesso modo in cui lo è quella di Donkey Kong — dà una motivazione, impacchetta il tutto in un’estetica coerente, e lascia il palcoscenico alla cosa che conta davvero, ovvero il gameplay. Sul piano del puro feeling del controllo, Sluggerfly ha fatto un lavoro onesto: Meat Boy risponde in maniera reattiva, la corsa è immediata, il salto a parete è replicato con discreta fedeltà. Il gioco introduce anche un tasto per gli avvitamenti in aria che permettono di prolungare i salti e aprire traiettorie alternative, meccanica che diventa sempre più centrale nei mondi avanzati. I boss, come nella tradizione della serie, non si affrontano in senso classico — Meat Boy non può attaccare — ma si sopravvive ai loro schemi d’attacco iterando pazientemente fino a memorizzarli.

Sotto la superficie: l’estetica del cambiamento

La transizione al 3D porta con sé una trasformazione estetica radicale rispetto a quanto i fan si sono abituati a vedere. Via il look quasi fumettistico e bidimensionale dell’originale, via le silhouette piatte e graffianti: Super Meat Boy 3D abbraccia una resa materica e volumetrica affidata ad Unreal Engine, con il protagonista che ora si presenta come un vero cubo di carne con spessore, textures e dinamismo. L’impatto iniziale è straniante — ci vuole del tempo per ricalibrare l’occhio su questo nuovo Meat Boy tridimensionale, soprattutto per chi viene dal 2010 — ma passato il momento di adattamento, il risultato ha una sua personalità.

I cinque mondi mostrano varietà stilistica: si passa da foreste invase da robot omicidi a discariche industriali, fino a scenari più astratti e cosmici negli ultimi capitoli. La palette cromatica è usata in maniera funzionale più che artisticamente ambiziosa: i colori delle superfici comunicano le proprietà del terreno (calpestabile, letale, rimbalzante) in un sistema di lettura rapida necessario considerati i riflessi che il gioco richiede. Su PC, la versione provata per questa recensione, il titolo gira in modo impeccabile anche su configurazioni non di fascia altissima; il motore Unreal gestisce senza intoppi la velocità frenetica dell’azione e non si registrano problemi di frame rate nemmeno nelle sequenze più concitate. La regia delle scene animate è volutamente cartoonesca e sopra le righe — in linea con il tono ironico e splatter della saga — mentre la colonna sonora, affidata a un accompagnamento elettronico e ritmato, svolge il suo compito senza mai annoiare. Non siamo davanti a un trionfo visivo che resterà negli annali, ma l’identità estetica è riconoscibile e coerente con il marchio.

Quando la terza dimensione diventa il problema

È qui che bisogna essere onesti, anche a costo di risultare scomodi. Il vero nodo critico di Super Meat Boy 3D è intrinseco alla sua stessa ragion d’essere: il passaggio alle tre dimensioni porta con sé problematiche strutturali che non vengono del tutto risolte. La principale è la leggibilità dei livelli. Nel 2D originale il percorso era sempre cristallino, e la sfida stava nell’esecuzione; in 3D, invece, il giocatore deve prima decifrare la mappa tridimensionale dello stage — capire dove si trova, dove è possibile camminare, quale superficie è letale, dove porta un determinato salto — e poi eseguire. Questo doppio strato cognitivo si somma al trial and error implicito del genere e in molti casi risulta più frustante che stimolante. La telecamera fissa che segue Meat Boy risolve parzialmente il problema della gestione in real time, ma non consente di esplorare il livello con lo sguardo prima di affrontarlo: non esiste una fase di ricognizione, non c’è modo di sbloccare la camera. Gli sviluppatori hanno inserito una sorta di proiezione d’ombra sotto al personaggio per indicare il punto d’atterraggio — accortezza fondamentale — ma non è sufficiente a compensare la difficoltà di lettura della profondità, soprattutto in certi boss fight che si basano esplicitamente sulla distinzione tra corsie vicine e lontane rispetto allo schermo.

C’è poi la questione quantitativa: il numero di livelli è sensibilmente inferiore rispetto al capitolo 2D originale, e chi arriva dal primo Super Meat Boy potrebbe sentire la mancanza di quella densità di contenuti. La sensazione complessiva, condivisa da più fronti della critica, è quella di un’operazione che non riesce mai a giustificare pienamente il salto dimensionale in termini di design puro: il 3D apre alcune possibilità creative (traiettorie diagonali, scorciatoie inattese, salti speculativi) ma raramente con la sensazione che siano state pianificate intenzionalmente dagli sviluppatori piuttosto che sfruttate accidentalmente dal giocatore.

Concludendo…

Super Meat Boy 3D è un gioco che si posiziona in una zona scomoda: troppo buono per essere liquidato, troppo irrisolto per essere celebrato. Chi ha pazienza sufficiente — e soprattutto stomaco per decine di morti ravvicinate per livello — troverà nel titolo di Sluggerfly una sfida soddisfacente, a tratti persino sorprendente. Gli ultimi due mondi, in particolare, mostrano un’inventiva nel design degli ostacoli che sembrava esaurita nei capitoli centrali: wormhole, portali, sfere gravitazionali, missili a inseguimento. Il gioco sembra esaurito e poi continua a stupire, il che è un merito non trascurabile. Su PC l’esperienza è solida tecnicamente, reattiva e stabile, e il prezzo è in linea con il contenuto offerto. Eppure rimane, a conti fatti, la sensazione di un’occasione non del tutto colta: il salto alle tre dimensioni è un esperimento valido ma non un’evoluzione convincente della formula. Laddove il Super Meat Boy del 2010 rivoluzionò un genere e influenzò un’intera generazione di designer, questo terzo capitolo si accontenta di esplorare un territorio nuovo senza conquistarlo davvero. Se siete già fan della serie e avete una soglia di frustrazione sufficientemente alta, Super Meat Boy 3D vi darà quello che cercate. Se invece siete alla ricerca del prossimo salto evolutivo del platformer di precisione, potrebbe valere la pena aspettare che qualcuno spinga questa formula ancora più in là.