Ace Combat 8: Wings of Theve – Sette anni dopo si torna a volare

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• La vera meccanica è il cielo.
• Cosa c’è di meglio di una bella storia?
• Concludendo…

Sette anni sono un tempo lunghissimo per qualunque franchise, e Ace Combat ha imparato a convivere con questa cadenza rarefatta fino a farne un tratto distintivo. Skies Unknown aveva rimesso la serie sulla rotta giusta dopo la parentesi controversa di Assault Horizon, e a Wings of Theve spettava il compito più ingrato che esista: non rivoluzionare nulla, ma dimostrare che quella formula regge ancora il passo del tempo. Bandai Namco sceglie la continuità e lo fa senza timidezze. Chi cercasse una rifondazione del genere resterà a bocca asciutta; chi invece ricorda perché un caccia che sfonda il muro del suono in mezzo a un banco di nubi sia una delle immagini più esaltanti del videogioco arcade troverà qui pane per i suoi denti.

Il contesto è quello, immutato, di Strangereal, il mondo alternativo in cui la saga ambienta da sempre i suoi conflitti. Stavolta la Federazione dell’Usea Centrale subisce l’invasione della Repubblica di Sotoa, e il fronte è già in frantumi quando prendiamo i comandi. Il prologo ci piazza sul sedile posteriore dell’aereo di Jan Cope, l’asso celebrato come Wings of Theve, e ci lascia unici superstiti di un abbattimento: tocca a noi raccoglierne il nome, e con esso il peso di una leggenda costruita per tenere alto il morale delle truppe. Cope non scompare, però, e continua ad accompagnarci come voce fantasma per tutta la campagna. È una scelta narrativa singolare, a tratti spiazzante, ma perfettamente in linea con l’anima eccentrica della serie.

Sulla carta il pacchetto è più sostanzioso di quanto la saga ci abbia abituati. Le missioni sono una trentina, così come i velivoli, e la durata della sola storia oscilla tra le diciotto e le venti ore, a seconda del ritmo. A questo si affianca un comparto online che, a differenza del predecessore, ruota attorno a un hub condiviso con avatar personalizzabile, stagioni e battle pass.

Questa recensione prova a mettere sulla bilancia le due anime del titolo. Da una parte c’è un gameplay che, per sensazioni, è tra i più appaganti mai offerti dalla serie: aerei più pesanti, un feedback più muscolare, nuvole che sono meccanica e non semplice scenografia. Dall’altra c’è una narrazione che promette più di quanto mantenga, un ritmo che nella parte centrale si concede qualche pausa di troppo e un multiplayer che, almeno nelle sessioni di pre-lancio, mostra più potenziale che sostanza. Il nostro verdetto pende con decisione dalla parte del volo, ma non è privo di zone d’ombra.

La vera meccanica è il cielo.

Il primo contatto con il pad restituisce subito la sensazione di essere a casa. L’impianto resta quello arcade di sempre, con comandi accessibili, un HUD che i veterani riconosceranno al primo sguardo e una curva di apprendimento che permette di divertirsi in pochi minuti. Sotto la superficie, però, qualcosa è cambiato. I velivoli hanno più massa, più inerzia, e quando si spinge al massimo la manetta fino a rompere la barriera del suono la differenza con il passato si avverte nelle mani. Le vibrazioni del controller sono più marcate, la camera trema, gli effetti particellari sono più complessi, e il cono di vapore che avvolge il caccia per poi dissolversi in un istante regala un colpo d’occhio di grande soddisfazione. Skies Unknown era, per certi versi, fin troppo pulito. Qui il gioco restituisce un feedback più fisico, anche se qualcuno potrebbe trovare ridondante il continuo boom sonico, che resta comunque un efficace promemoria della velocità. Le virate ad alto numero di G, utili per restare in coda al nemico o per schivare un missile all’ultimo istante, completano un modello di volo che è piacevole già di per sé, indipendentemente dagli obiettivi di missione.

Il cielo e le nuvole meritano un discorso a parte, perché sono i veri protagonisti tecnici e ludici del titolo. Non si limitano a fare scena: la densità delle nuvole aiuta a stimare la quota, i missili che le attraversano perdono più facilmente la traiettoria e nascondersi al loro interno diventa una tattica concreta per spezzare un aggancio. Quelle d’alta quota possono congelare i propulsori e aumentare il rischio di stallo, aggiungendo un elemento di rischio calcolato alle fasi di salita. Resta la pioggia che batte sul vetro della cabina, un dettaglio che fa respirare il gioco nei momenti più quieti. I nemici, d’altro canto, hanno imparato la lezione e sfruttano gli stessi espedienti: si infilano tra le nubi per rompere il contatto visivo, lanciano flare e ricorrono a manovre da cobra per ribaltare i ruoli di cacciatore e preda. Mantenere l’aggancio su un avversario, ora, richiede davvero un minimo di mestiere.

Il sistema di bersagli segue la stessa logica di maggiore profondità. I velivoli più grandi espongono più punti di aggancio e sta al giocatore decidere se togliere di mezzo prima le contraeree oppure puntare ai propulsori per mandare il colosso in picchiata. Rispetto al passato non è più obbligatorio demolire ogni singolo componente evidenziato dal computer di bordo, perché si può colpire anche la fusoliera o altre zone sensibili. I due slot per le armi speciali, con munizioni più contenute rispetto al capitolo precedente, spingono a ragionare prima di premere il grilletto, mentre il comando dei gregari, tornato in forma più incisiva, permette di ordinare di concentrare il fuoco sul bersaglio designato, di coprirci le spalle, di diventare più aggressivi o di ripiegare a supporto. Tra i nemici più memorabili spiccano le Land Battleship, enormi fortezze terrestri che assumono un ruolo centrale nell’evoluzione della campagna, in alcuni casi armate di cannoni capaci di radere al suolo interi isolati. A queste si affiancano le squadriglie d’élite avversarie, annunciate da brani radiofonici che mutano a ogni incontro fino a sfociare in un duello finale in cui l’azione e la musica si fondono con rara efficacia.

La progressione passa dall’Albero degli Aerei, dove si sbloccano nuovi velivoli, armi e componenti spendendo i crediti guadagnati in missione. I mezzi sono ora suddivisi in quattro categorie: Caccia, specializzati nei dogfight; Assalto, più robusti ed efficaci contro bersagli terrestri e navali; Multiruolo, versatili ma senza picchi positivi in nessuno degli ambiti bellici; e Guerra elettronica, novità di questo episodio, una sorta di classe di supporto pensata per potenziare gli alleati. Qui emerge uno dei pochi nei del sistema. In campagna i mezzi di guerra elettronica restano marginali, perché il grosso del lavoro ricade comunque sul giocatore, e le missioni, più orientate a basi, navi e antiaerea, premiano soprattutto gli aerei d’assalto, condizionando in modo evidente l’ordine in cui si esplorano i rami dell’albero. Le parti installabili, divise in tre tipologie, permettono invece una messa a punto granulare, dalla gittata dei missili al controllo dell’imbardata, fino alla riduzione dei tempi di aggancio o all’aumento del carico di bombe. La capacità di potenziamento varia da velivolo a velivolo, e questo rende i mezzi più costosi davvero più temibili, evitando il sistema rigido e uniforme del passato. Si possono inoltre equipaggiare i singoli gregari con aerei e armamenti specifici, anche se l’impatto concreto di questa scelta è talvolta difficile da percepire.

Sul fronte dell’accessibilità, Bandai Namco non lascia indietro nessuno. Ci sono quattro livelli di difficoltà crescente e due schemi di controllo, di cui uno dedicato ai neofiti che blocca il rollio: utile per iniziare, ma destinato a mostrare i propri limiti nelle missioni più impegnative e in multiplayer. Completano il quadro la modalità Volo Libero, per esplorare gli scenari senza nemici né obiettivi, la Missione Libera, che aggiunge avversari e compiti da svolgere, e l’Addestramento, utile per padroneggiare ogni meccanica. La varietà delle missioni è alta e pesca dal meglio di trent’anni di serie, con qualche idea inedita: si va dall’infiltrazione a bassa quota con un velivolo disarmato per eludere i radar al dominio dello spazio aereo, dalla caccia ai bombardieri stealth seguendo le scie di condensa alla difesa dell’avanzata della flotta, fino all’abbattimento di droni suicidi per proteggere un ascensore spaziale. Alcuni livelli sono più aperti e lasciano libertà nella scelta dei bersagli, un approccio che si sposa bene con la preparazione pre-missione.

Il ritmo, tuttavia, non è impeccabile. Con trenta livelli, la campagna a tratti sembra tirata per le lunghe: alcune sortite appaiono come semplici riempitivi, che spingono la trama in avanti con obiettivi elementari, spesso dopo i momenti più drammatici, e un paio di missioni sottotono si concentrano proprio verso la conclusione. Si capisce la volontà di far respirare il giocatore, ma l’effetto collaterale è un rallentamento della spinta. Il crescendo della parte finale, ricca di bersagli da abbattere e di manovre al limite del possibile, riscatta in buona parte queste incertezze e disegna una curva di adrenalina e difficoltà complessivamente convincente.

Cosa c’è di meglio di una bella storia?

Sul piano narrativo Wings of Theve ha ambizioni dichiarate che solo in parte riesce a sostenere. Dietro la sceneggiatura c’è Sunao Katabuchi, che porta con sé il suo stile fatto di “non detto”: molto va ricostruito mettendo insieme i filmati, le sequenze in motion capture, curate e ben eseguite, e i dialoghi radio durante le missioni. La storia si colloca oltre un decennio dopo la Guerra del Faro di Ace Combat 7, ben avanti nella cronologia di Strangereal, e sfiora le atmosfere più surreali di Ace Combat 3, di cui riprende anche un caccia, l’FA-36 Game. Il tema forte è la manipolazione dell’informazione in tempo di guerra, un nodo di grande attualità che il gioco intercetta con una certa efficacia in alcuni intermezzi. Tuttavia, una volta stabilita la premessa, l’idea della propaganda si dissolve, la leggenda inventata diventa presto una realtà fatta di nemici abbattuti, e il discorso sulla disinformazione resta più sullo sfondo che al centro del racconto. Le promesse di un’opera narrativamente più curata, avanzate in alcuni trailer, sono state dunque mantenute solo in parte.

I personaggi sono invece il punto di forza della scrittura. La squadriglia Joker Flight è ben caratterizzata: Baxter è il mentore capace di mantenere la calma nelle situazioni disperate e, a nostro giudizio, il volto più interessante del gruppo; Tasha è un’entusiasta pilota acrobatica, costretta a combattere nonostante le proprie resistenze etiche; Coster, di poche parole, è pronto a sacrificarsi per proteggere i compagni. A loro si affianca D.D., imprenditore apparentemente senza scrupoli che usa la propria azienda tecnologica per tenere alti morale e speranza della Federazione. Il gioco costruisce i legami all’interno della squadra con piccoli siparietti comici, monologhi motivanti e momenti drammatici affidati alle chiacchiere radio durante le missioni, e funziona. Il tono è melodrammatico, ricco di discorsi solenni su confini, eroismo e cielo azzurro, ma la sincerità con cui viene proposto lo rende più simpatico che ridicolo, in pieno stile serie. Pesa però il protagonista muto, ancora una volta privo di voce persino quando viene interpellato direttamente da alleati e nemici, con un impatto emotivo spesso mortificato da una presenza evanescente. La regia, poi, è frammentata, con un montaggio che alterna didascalie, briefing in voice over e cutscene a volte troppo brevi. Le sequenze in prima persona, con qualche pressione di tasto per salutare o stringere mani, funzionano nel loro registro un po’ kitsch, ma raramente lasciano il segno.

Il multiplayer è l’aspetto meno definito. L’hub condiviso, che accoglie lobby fino a cento giocatori, permette di girare con il proprio avatar, personalizzare l’aereo, curiosare tra il negozio e l’area arcade e prepararsi alle sfide vere e proprie. Il battle pass offre ricompense gratuite e a pagamento, dagli abiti dell’avatar ai velivoli, e gli aerei si acquistano con la valuta di gioco guadagnata nelle partite, ma sono vincolati al rango del pilota: un freno sensato a eventuali scorciatoie. Resta da capire cosa accadrà con gli acquisti in denaro reale, e le sessioni di prova, brevi per ragioni tecniche, non bastano per sbilanciarsi. Ci sono anche sezioni dell’hub non ancora attive, segno di una struttura destinata a crescere nei prossimi mesi.

Sul versante ludico, Co-op Assault e Co-op Warfare propongono sfide a squadre di due-quattro giocatori, rispettivamente contro il computer o in competizione tra schieramenti, con un livello di minaccia crescente che moltiplica i punteggi e rende le partite più tese. Accanto a queste ci sono il classico deathmatch fino a otto giocatori e modalità a tempo, come Scramble ed Emergency Sorties, che mettono i piloti contro le super-armi storiche della serie. L’offerta attuale, però, risulta scarna: poche mappe, differenze minime tra le due modalità cooperative-competitive e un interesse che rischia di calare dopo poche partite. Positiva, invece, la stabilità del netcode, che nei test pre-lancio si è dimostrato fluido anche con giocatori distribuiti su più continenti. Il gioco online resta l’ambito su cui è più difficile esprimere un giudizio definitivo: il potenziale c’è, ma servirà tempo e contenuti per vederlo realizzato.

Il comparto tecnico conferma il valore della produzione. Le nuvole sono spettacolari, i modelli dei velivoli ricchissimi di dettagli, e le esplosioni e gli effetti speciali rendono giustizia all’attuale generazione di hardware. Gli scenari a terra, con palazzi, foreste e strutture, sono più rozzi del resto, ma non stonano. I replay sono il modo migliore per apprezzare il livello di dettaglio raggiunto, e i rallentamenti sono rarissimi, mai tali da compromettere una partita. La colonna sonora è un altro punto di forza: temi riarrangiati e inediti accompagnano le sortite e la navigazione tra i menù, con un repertorio che spazia dai brani orchestrali alla chitarra spagnola passando per pezzi di J-rock. Tra i più memorabili c’è Everflow, ma a rimanere impresso è anche un pezzo corale verso la fine, di rara bellezza. Il doppiaggio inglese è solido, in particolare per la voce spettrale di Cope, anche se per alcuni le voci giapponesi risulteranno più adatte al tono del gioco.

Concludendo…

Wings of Theve non cambia le regole del gioco, e sarebbe disonesto sostenere il contrario. Le missioni, a tratti, si lasciano prevedere ancora prima del briefing, la guerra elettronica non trova un posto convincente nella campagna e l’online ha bisogno di tempo, contenuti e mappe per dimostrare di valere l’ambizione dell’hub. Sono limiti reali, che spiegano perché il voto non tocchi vette ancora più alte. Ma sarebbe altrettanto ingiusto ridurre l’esperienza a un semplice compitino ben eseguito, perché ciò che Bandai Namco sa fare, qui lo fa con una sicurezza e una cura che pochi altri team possono vantare in un genere rimasto praticamente senza concorrenza.

Il volo è il cuore pulsante del progetto, e lì il lavoro è stato svolto con evidente maestria. La maggiore pesantezza dei velivoli, il feedback più incisivo, la gestione delle nuvole come elemento tattico e l’intelligenza meno ingenua dei nemici danno ai dogfight una profondità che il predecessore sfiorava appena. La progressione tramite Albero degli Aerei e componenti personalizzabili ha un ritmo avvincente, la campagna è la più longeva e varia della serie, e la colonna sonora, ancora una volta, è un valore aggiunto che trascende il semplice accompagnamento. È un pacchetto che soddisfa i veterani e accoglie con generosità i nuovi arrivati, grazie a un’accessibilità ben calibrata.

La storia, pur con tutti i suoi limiti, resta godibile per chi sa cosa aspettarsi: i personaggi funzionano, le trovate più eccentriche, come la voce fantasma di Cope o gli scontri con super-armi corazzate, regalano momenti di genuino spettacolo, e il melodramma, con la sua sincerità, finisce per conquistare. Le pause di ritmo e i livelli di riempimento tolgono qualcosa alla fluidità complessiva, ma non intaccano la solidità del quadro.

Per questo l’85 ci sembra la sintesi più onesta: un voto che premia l’eccellenza del gameplay, la ricchezza dei contenuti e la qualità artistica, e che tiene conto di una narrazione imperfetta e di un multiplayer ancora da maturare. Se volete tornare in cabina di pilotaggio, o scoprire cosa significhi davvero volare in una saga che da trent’anni sa far sognare, Wings of Theve è un invito difficile da rifiutare.